John Locke

Proche du comte de Shaftesbury, homme politique influent, Locke est partie prenante à ses débats et aux théories alors naissantes du contrat social, de la loi et du droit naturel, ainsi que de l'état de nature. Il s'intéresse aussi au droit de propriété et aux prémices de ce qui sera appelé à compter du XIXe siècle le libéralisme. Ses écrits sur la tolérance (Essai sur la tolérance (1667), Lettre sur la tolérance (1689)) ne peuvent être disjoints d'une période où s'opère un profond réajustement des champs politiques et religieux. Dans l'optique qui s'ouvre en partie grâce à lui, le politique s'occupe du monde présent et la religion s'occupe du monde de l'au-delà, les deux ne devant pas interférer. Sa théorie politique s'oppose à l'absolutisme qui se met alors en place en France et qui échoue à s'imposer en Angleterre, en partie à cause de lui. Il est aussi un des fondateurs de la notion de rule of law. Son Essai sur l'entendement humain est un ouvrage majeur dans lequel il construit une théorie des idées et une philosophie de l'esprit. Tout en s'opposant au matérialisme de Thomas Hobbes, il considère que l'expérience est à l'origine de la connaissance et rejette la notion d'idées innées soutenue par René Descartes. Sa théorie de la connaissance est qualifiée d'empiriste, et annonce le sensualisme. Cependant, la recherche met aussi au jour des aspects jugés problématiques dans certaines œuvres, qui tendent à justifier, voire à défendre les entreprises coloniales dans le Nouveau Monde.

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