Galla Placidia

Fille de l’empereur Théodose Ier et d’Aelia Galla, demi-sœur d’Arcadius et d’Honorius, mère de Valentinien III, elle appartient par sa naissance aux deux familles impériales autour desquelles s’organise la transmission du pouvoir à la charnière des IVe et Ve siècles. Passée aux mains des Goths lors des troubles liés au sac de Rome de 410, elle épouse leur roi Athaulf en 414. Après la mort de ce dernier, elle est rendue à la cour de son demi-frère, l’empereur d’Occident Honorius, où elle est unie en 417 au général Flavius Constance, élevé à la pourpre sous le nom de Constance III en février 421. Placidia reçoit le titre d’Augusta, devenant la première femme de la dynastie théodosienne à le porter en Occident. Veuve dès le mois de septembre suivant, elle entre peu après en conflit ouvert avec Honorius, pour des motifs que les sources n’éclairent pas, et quitte la cour en 423 avec ses deux enfants, Honoria et Valentinien, pour gagner Constantinople. À la mort d’Honorius, la même année, elle obtient de son neveu Théodose II l’appui militaire qui permet d’écarter l’usurpateur Jean, puis d’élever son fils, âgé de six ans, à la dignité d’Auguste d’Occident, le 23 octobre 425. Durant la minorité de ce dernier, Galla Placidia tient un rôle de premier plan au sein d’un gouvernement où l’exercice du pouvoir se partage entre la famille impériale, la cour, les hauts fonctionnaires et les chefs militaires. Régulièrement qualifiée de « régence », cette position ne correspond pourtant à aucune fonction ni titulature propre à l’Empire romain, et sa nature demeure discutée. La période est marquée par les violentes rivalités entre des généraux comme Felix, Boniface et Ætius, ainsi que par l’installation des Vandales en Afrique. La prépondérance acquise par Ætius à partir de 433 et le mariage de Valentinien avec Licinia Eudoxia en 437 modifient les équilibres de la cour sans effacer l’Augusta, dont l’une des dernières interventions politiques attestées survient en 449, lorsque sa fille Honoria fait secrètement appel au souverain des Huns Attila. Chrétienne nicéenne fervente, Galla Placidia prend part à plusieurs affaires ecclésiales de son temps et déploie un mécénat monumental à Ravenne comme à Rome. Dans les derniers mois de sa vie, elle intervient encore auprès de la cour de Constantinople aux côtés de l’évêque Léon Ier, à propos des suites du concile d’Éphèse de 449, avant de mourir à Rome en novembre 450. L’édifice de Ravenne traditionnellement désigné sous le nom de « mausolée de Galla Placidia » témoigne de la richesse de son patronage, bien qu’il ne s’agisse vraisemblablement pas de sa sépulture. L’association durable de son nom à ce monument contribue néanmoins, dès le Moyen Âge, à entretenir sa mémoire, largement réinvestie par la littérature et les arts aux XIXe et XXe siècles. Par son fils, sa descendance se prolonge jusque dans la haute aristocratie de Constantinople à la fin du VIe siècle. Sa trajectoire, connue par une documentation fragmentaire et souvent indirecte, fait l’objet d’une historiographie spécialisée, particulièrement renouvelée depuis la fin du XXe siècle, ainsi que de recherches consacrées à l’histoire de l’art, à l’archéologie et aux formes du pouvoir féminin dans l’Empire romain.

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