Zachary Taylor

Taylor est né dans une influente famille de planteurs qui quitte la Virginie pour le Kentucky durant son enfance. Il possède plus tard plusieurs plantations en Louisiane et au Mississippi, où il détient de nombreux esclaves, bien qu'il en confie la gestion à des intendants en raison de sa longue carrière militaire. Il rejoint l'armée de terre en 1808 et s'illustre durant la guerre anglo-américaine de 1812. Il gravit les échelons en fondant des forts le long du fleuve Mississippi et participe à la guerre de Black Hawk en 1832. Ses victoires pendant la Seconde Guerre séminole le font connaître au niveau national et lui valent le surnom de Old Rough and Ready (« Vieux Rustique et Prêt »). En 1845, alors que l'annexion du Texas est en cours, le président James K. Polk envoie Taylor dans la région du Río Grande en prévision d'une possible confrontation avec le Mexique. La guerre éclate en mai 1846 et Taylor mène les troupes américaines à la victoire dans une série d'affrontements qui culmine avec les batailles de Palo Alto et de Monterrey. Il devient un héros national, et ses partisans le pressent de se présenter à l'élection présidentielle de 1848. Le Parti whig parvient à le convaincre de mener son ticket malgré son programme imprécis et son manque d'intérêt pour la politique. Il remporte l'élection face au candidat démocrate Lewis Cass. En tant que président, Taylor se tient à l'écart du Congrès et de son cabinet, même si les tensions menacent de diviser le pays. Les débats sur le statut esclavagiste ou non des vastes territoires cédés par le Mexique poussent les sudistes à menacer de faire sécession. Même s'il est lui-même sudiste et propriétaire d'esclaves, Taylor ne cherche pas à étendre l'esclavage. Pour éviter la question, il presse les colons du Nouveau-Mexique et de Californie de contourner le statut de territoire et de rédiger des constitutions pour obtenir le statut d'État ; cette politique entraîne la signature du compromis de 1850 peu après son décès. Sa carrière de 40 ans dans l'armée s'achève par la victoire écrasante des États-Unis lors de la guerre américano-mexicaine, et son statut de héros national lui permet de remporter l'élection présidentielle de 1848 malgré son programme politique vague. Son principal objectif en tant que président est de maintenir l'intégrité de l'Union, mais il meurt seize mois après le début de son mandat sans être parvenu à régler la question de l'esclavage, qui exacerbe les tensions au Congrès fédéral. Atteint d'une santé fragile tout au long de sa vie, Taylor meurt soudainement d'une maladie de l'estomac en juillet 1850. Il eut donc peu d'impact sur la crise profonde qui mena à la guerre de Sécession une décennie plus tard.

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