William Henry Harrison

Membre du Parti whig, il est le 9e président des États-Unis, en fonction du 4 mars 1841 jusqu'à sa mort, un mois plus tard, devenant ainsi le premier président à mourir en exercice et celui au mandat le plus court de l'histoire américaine. Sa disparition soudaine, provoque une brève crise constitutionnelle et établit un précédent décisif en matière de succession présidentielle. Originaire d'une famille aisée de Virginie, Harrison étudie brièvement la médecine avant d'intégrer l'armée. Il commence sa carrière militaire à la fin des années 1790 dans le territoire du Nord-Ouest, où il participe aux campagnes contre les nations amérindiennes. De 1798 à 1799, il est secrétaire du territoire, puis premier délégué au Congrès de 1799 à 1800. En 1801, il est nommé gouverneur du territoire de l'Indiana, poste qu'il occupe pendant douze ans. Il se distingue en 1811 à la bataille de Tippecanoe, remportée contre la confédération amérindienne menée par Tecumseh, ce qui lui vaut le surnom de Old Tippecanoe (« le Vieux Tippecanoe »). Pendant la guerre anglo-américaine de 1812, il commande les troupes américaines dans le Nord-Ouest et obtient une victoire décisive à la bataille de la rivière Thames (1813), qui met fin à la résistance britannique et amérindienne dans la région des Grands Lacs. Après la guerre, Harrison s'installe dans l'Ohio, où il devient représentant fédéral en 1816, puis sénateur en 1824. Nommé ministre plénipotentiaire en Grande Colombie en 1828, il rencontre Simón Bolívar et défend auprès de lui les principes du gouvernement représentatif. Bien qu'il s'installe dans un État libre, Harrison ne remet jamais en cause le principe de l'esclavage. Durant son mandat de gouverneur du territoire de l'Indiana, il plaide à plusieurs reprises pour l'introduction de cette institution dans la région, estimant qu'elle favoriserait son développement économique. Retiré ensuite dans sa ferme de North Bend, il y mène une vie d'agriculteur, avant de revenir sur le devant de la scène politique à la faveur de l'élection présidentielle de 1836, où il échoue, puis de l'élection de 1840, qu'il remporte largement sous la bannière du Parti whig. Son décès, survenu un mois seulement après son entrée en fonction et dû à une pneumonie contractée peu après son discours d'investiture, marque la création d'un précédent constitutionnel : la Constitution ne précisait pas alors si le vice-président devait devenir président à part entière ou simplement assurer l'intérim. Son vice-président, John Tyler, se rend à la Maison-Blanche, prête serment comme président et revendique pleinement le titre ainsi que les pouvoirs de la fonction, ce que le Congrès reconnaît quelques semaines plus tard. Ce principe, qui définira la gestion des futures successions, ne sera formalisé qu'avec l'adoption du 25e amendement en 1967.

Texte issu de Wikipédia, CC BY-SA 4.0