Thaddeus S. C. Lowe

Principalement autodidacte dans les domaines de la chimie, de la météorologie et de l'aéronautique, il est le père de la reconnaissance aérienne militaire aux États-Unis. À la fin des années 1850, il se fait connaître pour ses théories avancées dans les sciences météorologiques ainsi que pour sa construction de ballons. Parmi ses aspirations figurent des projets de vol transatlantique. Ses recherches scientifiques sont cependant interrompues par le début de la guerre de Sécession, lors de laquelle il offre ses services en effectuant des reconnaissances aériennes des troupes confédérées pour l'armée de l'Union. En juillet 1861, il est nommé aéronaute en chef de l'Union Army Balloon Corps par le président Abraham Lincoln. Bien que son travail soit généralement couronné de succès, il n'est pas pleinement apprécié par tous les membres de l'armée, et des différends sur ses opérations et son échelle salariale le forcent à démissionner en 1863. Il retourne alors dans le secteur privé et poursuit ses recherches sur la fabrication de gaz hydrogène. Il invente un processus de gaz à l'eau grâce auquel de grandes quantités d'hydrogène gazeux peuvent être produites à partir de vapeur et de coke. Ses inventions et brevets sur ce procédé ainsi que ses machines de réfrigération font de lui un millionnaire. En 1887, il s'installe à Los Angeles en Californie, et fait construire une maison de 2 230 m2 à Pasadena. Il ouvre plusieurs usines de fabrication de glace et fonde la Citizen's Bank de Los Angeles. Il est présenté à l'ingénieur David J. Macpherson (en), qui a élaboré des plans pour un chemin de fer de montagne panoramique. Il fonde avec lui en 1891 la Pasadena & Mount Wilson Railroad Co. et commence la construction de ce qui allait devenir le Mount Lowe Railway (en) dans les collines surplombant Altadena. Le chemin de fer ouvre le 4 juillet 1893 et rencontre un succès rapide. Lowe poursuit la construction vers Oak Mountain (en), rebaptisée mont Lowe (en), à un rythme épuisant, tant physiquement que financièrement. En 1899, il est mis sous séquestre et perd finalement le chemin de fer au profit de Jared Sidney Torrance (en). Il perd pratiquement toute sa fortune et passe ses derniers jours chez sa fille à Pasadena, où il meurt à 80 ans.

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