Sésostris III

Son règne est surtout marqué par quatre campagnes militaires, conduites jusqu'à la deuxième cataracte en Nubie. Il sécurise ainsi, avec l'édification d'un ensemble de sept forteresses, l'approvisionnement en produits de luxe venus du reste de l'Afrique et l'or du désert oriental. Sésostris III hérite d'un pays dont les richesses sont accaparées par les potentats locaux. Il hérite aussi d'une longue période de paix, qu'il va interrompre par ses quatre campagnes guerrières vers le Sud. Son père a engagé la mise en valeur de l'oasis du Fayoum par de grands travaux d'aménagement et d'irrigation, en y installant de véritables « camps de travail », où travailleurs et criminels sont enfermés. Néanmoins, l'activité économique et commerciale florissante de l'Égypte attire de nombreux travailleurs asiatiques dans la vallée. L'influence égyptienne est plus forte que jamais à Byblos, la vieille cité amie des Phéniciens. La capitale de l'Égypte a été déplacée par Amenemhat Ier dans une modeste ville nouvelle, Ititaouy (site de Licht), au niveau de l'oasis du Fayoum. Les édifices funéraires de cette dynastie renouent avec la pyramide, mais sont de petite taille et bâtis avec des matériaux de mauvaise qualité ou fragiles. Sésostris III se fait édifier un vaste hypogée à proximité du temple d'Osiris à Abydos, mais celui-ci est souterrain, invisible. De toute évidence, les finances royales ont bien du mal à gérer une certaine pénurie. Ce sont les oligarques, chefs provinciaux ou « grands chefs », qui captent l'essentiel des richesses, et c'est à leur profit que sont réalisés les grands travaux. Ce qui marque les esprits aujourd'hui, ce sont les nombreux portraits de Sésostris III. Ces réalisations artistiques sont de très grande qualité, mais font illusion sur cette période où le pouvoir est fragile.

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