Roymata

S'agissant probablement du dernier détenteur du titre, il est aujourd'hui désigné comme “le dernier Roymata”. Par abus de langage, le dernier Roymata est souvent appelé simplement “Roymata”, ce qui a longtemps entraîné une confusion avec ses prédécesseurs, autres détenteurs du même titre. L'existence des Roymata n'a longtemps été connue que par la tradition orale véhiculée par les populations mélanésiennes des îles Shepherd, au centre du Vanuatu. En 1967, cette tradition orale fut confirmée à travers la découverte, près de l'île d'Éfaté, de la tombe du dernier Roymata ‒ la plus riche sépulture des îles du Pacifique. Selon les légendes, le premier Roymata serait venu vers 1100 de Polynésie en pirogue, avant de s'installer dans l'île d'Éfaté. Héros pacificateur, il met en place un festival de la paix et trouve le moyen de mettre fin aux rivalités entre clans qui déchirent Éfaté. Son règne coïnciderait avec des changements, observables archéologiquement, dans l'artisanat et l'outillage au centre du Vanuatu. Au fil des siècles, les Roymata auraient répandu la paix dans d'autres îles du centre de l'archipel, en particulier les îles Shepherd. Finalement, le dernier Roymata serait mort empoisonné par son frère, ou victime d'un festin trop copieux. Des récits et des chants racontent le sacrifice de sa cour et de chefs de clans, enterrés avec lui sur l'île de Retoka, qui devient par la suite terre interdite. En 1967, guidé par la tradition orale locale, l'archéologue français José Garanger étudie différents sites liés à la vie du dernier Roymata. Il met au jour une sépulture à l'emplacement indiqué par la tradition orale, à Retoka. Elle contient une cinquantaine de squelettes d'hommes et de femmes vraisemblablement sacrifiés à cette occasion, avec un grand nombre de bijoux. Le squelette d'un vieil homme, par sa position dans la sépulture et les similitudes avec les récits, est identifié comme étant probablement celui de Roymata, dernier du nom. Ce Roymata est aujourd'hui une figure majeure de la culture vanuataise. L'homme représenté sur l'emblème du pays est associé par un grand nombre de Ni-Vanuatu à Roymata, et la découverte de sa tombe a éveillé des vocations d'archéologues dans le pays. Selon la volonté de José Garanger, les bijoux prélevés lors des fouilles sont officiellement restitués en 2000 et aujourd'hui exposés au Centre culturel du Vanuatu. En 2008, le domaine de Roymata, un ensemble de sites liés à sa vie, est le premier bien du Vanuatu à être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

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