Pascal Paoli

Paoli fut le principal opposant à la domination génoise au XVIIIe siècle puis à la conquête française de l'île en 1769. En 1755, en pleine guerre d'indépendance corse, il fut élu général de la nation et proclame l'indépendance de l'île. La République corse fut la plus longue expérience d'indépendance et Paoli mit sur pied les bases d'un État moderne, notamment en rédigeant presque intégralement la Constitution corse. La même année, la guerre civile corse démarre entre Paolistes et Matristes. En 1757, Paoli manque d'être tué par des rebelles anti-paolistes avant d'être sauvé in extremis et son rival Marius Emmanuel Matra, est tué le même jour, mettant fin à la guerre civile. La République corse (1755-1769) était sur le papier une démocratie représentative affirmant que la Diète des représentants corses élus n'avait pas de maître. Paoli occupait ses fonctions par élection et non par nomination. Il était ainsi commandant en chef des forces armées et premier magistrat. Le gouvernement de Paoli revendiquait la même juridiction que la république de Gênes. En termes d'exercice de fait du pouvoir, les Génois détenaient les villes côtières, qu'ils pouvaient défendre depuis leurs citadelles, mais la République corse contrôlait le reste de l'île depuis Corte, sa capitale. Toutefois, son régime était en extrême difficulté, les rapports d'espions étrangers de l'époque ont décrit la République corse comme un état en déliquescence qui tient sur une propagande médiatique de visiteurs naïfs que Paoli utilise pour dorer l'image de son état tout en contrôlant ce qu'ils peuvent voir ou non. De plus, loin d'appliquer la constitution, le régime reposait dans les faits sur un autoritarisme avec un clergé omniprésent et une armée de paysans pouvant rapidement s'effondrer. Après la défaite des forces corses à la bataille de Ponte-Novo, il fut contraint de s'exiler pendant presque 20 ans en Grande-Bretagne où il devint une figure célèbre et eut de nombreux appuis. Il revint dans son île natale au début de la Révolution française, qu'il soutint dans un premier temps. Il rompit, certains dirent trahi, plus tard avec les révolutionnaires et contribua à la création du Royaume anglo-corse, un régime sous protectorat britannique qui dura de 1794 à 1796 qui sera renversé par des Corses rebelles appuyés par le réseau corse et l'arrivée des troupes françaises mandatées par Christophe Saliceti. Un an avant la réoccupation de l'île par la France, il s'exila de nouveau en Grande-Bretagne, où il mourut en 1807. La figure de Paoli fut un modèle pour beaucoup, y compris pour le jeune Napoléon Bonaparte, qui fut un patriote jusqu'à la rupture de la Corse avec la Révolution à l'été 1793. Néanmoins, les partisans de Paoli ne digérèrent jamais le ralliement précoce de la famille Bonaparte au royaume de France en 1769. De son côté, Napoléon ne dépassa jamais complètement son affection pour Paoli et eut des sentiments mitigés à son égard tout au long de sa vie. Sa personnalité et son action intéressent bien au-delà des seuls Corses ou des historiens. Son fort attachement à son île natale et à sa culture font de lui une figure inscrite dans son temps et un homme des Lumières qui a tissé des relations d'amitié ou épistolaires à travers toute l'Europe. Toutefois des historiens corses opèrent une déconstruction historiographique de Paoli et du mythe qui l'entoure en se basant sur des rapports de l'époque et sur les lettres du général lui-même.

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