Frank Macfarlane Burnet

Docteur en médecine de l'Université de Melbourne en 1924, Philosophiæ doctor de l'Université de Londres en 1928, Burnet dirigea des recherches avancées sur les bactériophages et les virus à l'Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall de Melbourne, dont il assura la direction de 1944 à 1956. Ses recherches en virologie aboutirent à d'importantes découvertes concernant la nature, la réplication et l'interaction des virus avec le système immunitaire. À partir du milieu des années 1950, Burnet concentra ses recherches sur l'immunologie et fut un des principaux instigateurs de la théorie de la sélection clonale, qui explique comment les lymphocytes ciblent les antigènes pour les détruire. Ses travaux sur la tolérance immunologique acquise, dont les applications s'étendirent par la suite au domaine de la transplantation d'organes, lui valurent en 1960 le Prix Nobel de médecine qu'il partagea avec Peter Medawar. Jusqu'à sa retraite officielle en 1978, Burnet écrivit trente-et-un livres et monographies et publia plus de cinq cents articles scientifiques. Il œuvra pour le développement de la recherche médicale en son pays et reçut quelques-unes des plus prestigieuses distinctions : Ordre du Mérite, Ordre d'Australie, chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique. Outre son prix Nobel, Burnet reçut entre autres le prix Albert Lasker, la Médaille Copley, la Médaille royale et des doctorats honorifiques, ce qui fait de lui le scientifique le plus décoré à avoir travaillé en Australie. Il a donné son nom à l'agent de la fièvre Q, la bactérie Coxiella burnetii.

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