Irving Thalberg

Il était surnommé The Wonder Boy pour sa jeunesse et son habileté inégalée à sélectionner les bons scénarios, choisir les acteurs, rassembler l'équipe de production et en tirer des films à succès comme Grand Hotel, La Malle de Singapour, Une nuit à l'opéra, Les Révoltés du Bounty, Le Roman de Marguerite Gautier et Visages d'Orient. Ses films se sont exportés à l'international, « projetant une image séduisante du quotidien américain plein de vitalité et enraciné dans la démocratie et la liberté personnelle » selon le biographe Roland Flamini. Originaire de Brooklyn, il est atteint d'une maladie cardiaque congénitale qui, selon les médecins, le tuera avant l'âge de trente ans. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, il travaille comme commis de magasin pendant la journée et, pour acquérir des compétences professionnelles, suit un cours du soir de dactylographie. Il trouve ensuite du travail comme secrétaire au bureau new-yorkais d'Universal Studios, puis est nommé directeur de studio pour l'installation à Los Angeles. Là, il supervise la production d'une centaine de films au cours de ses trois années au sein de la société, dont Notre-Dame de Paris (1923). À Los Angeles, il s'associe au nouveau studio de Louis B. Mayer et, après sa fusion avec deux autres studios, contribue à la création de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Il est nommé chef de la production de la MGM en 1925, à l'âge de vingt-six ans, faisant d'elle le studio le plus prospère d'Hollywood. Au cours de ses douze années à la MGM, jusqu'à sa mort prématurée à l'âge de 37 ans, il produit quatre cents films, dont la plupart portent son empreinte et ses innovations, notamment en organisant des conférences d'histoire avec des scénaristes, des avant-premières pour obtenir des retours précoces et de nombreux retournages de scènes pour améliorer le film. En outre, il fait découvrir le cinéma d'horreur au public et co-écrit le « code de production », des lignes directrices en matière de moralité suivies par tous les studios. Au cours des années 1920 et 1930, il synthétise et fusionne le monde du théâtre dramatique et des classiques littéraires avec les films hollywoodiens. Thalberg a permis à de nombreux acteurs de devenir des stars et a soigné leurs images à l'écran. Parmi eux figurent Lon Chaney, Ramon Novarro, Greta Garbo, John Gilbert, Lionel Barrymore, Joan Crawford, Clark Gable, Jean Harlow, Wallace Beery, Spencer Tracy, Luise Rainer et Norma Shearer, qui devint sa femme. Il avait la capacité de combiner qualité et succès commercial et on lui attribue le mérite d'avoir adapté ses aspirations artistiques aux exigences du public. Après sa mort, les producteurs hollywoodiens déclarent qu'il est « la figure la plus importante de l'histoire du cinéma » au monde. Le président Franklin D. Roosevelt écrit « Le monde de l'art est plus pauvre avec le décès d'Irving Thalberg. Ses idéaux élevés, sa perspicacité et son imagination ont été mis au service de la production de ses chefs-d'œuvre ». Le Irving G. Thalberg Memorial Award, décerné périodiquement par l'académie des Oscars depuis 1937, est décerné aux producteurs dont l'ensemble de l'œuvre reflète une constance de la qualité. Son parcours a par la suite influencé plusieurs autres producteurs. Parmi eux Harvey Weinstein, Marc Platt, Steven Spielberg ou encore Walt Disney.

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