Héliogabale

Connu comme Bassien (Sextus Varius Avitus Bassianus) dans son enfance, il prend le nom de règne d'Antonin (Marcus Aurelius Antoninus) à son accession au trône. Fils de Sextus Varius Marcellus et de Julie Soémias, Héliogabale est issu des Sampsigéramides par sa mère. La dynastie des rois-prêtres d’Émèse règne sur un État client de Rome, dans la province de Syrie. Il est grand-prêtre du dieu solaire Élagabal, dont le nom servira d'épithète moqueuse envers lui. En 187, sa grand-tante maternelle Julie Domne épouse l'empereur Septime Sévère. Leur fils Caracalla devient empereur à la mort de son père en 211, puis est assassiné en 217, près de Carrhes. Macrin, préfet du prétoire, est proclamé empereur par l'armée. Julie Mèse, sa grand-mère maternelle, organise une révolte pendant laquelle elle fait passer Héliogabale pour un fils illégitime de Caracalla. En 218, Macrin est vaincu et le jeune homme fait son entrée à Rome en 219. Malgré les tentatives de Mèse pour influencer son petit-fils, l'empereur entend être indépendant et impose un hénothéisme en l’honneur d’Élagabal. Le Sénat et le peuple romain acceptent mal l’importation de cette divinité étrangère, ainsi que les coutumes orientales, le favoritisme outrancier et les scandales répétés d'Héliogabale. En 221, après plusieurs mariages infructueux, Mèse pousse le prudemment à adopter et faire césar son cousin Sévère Alexandre. Plus populaire et plus romanisé que lui, l'empereur jaloux tente plusieurs fois de le faire assassiner. La vigilance de Julie Mamée, mère d’Alexandre, ainsi que la menace de la garde prétorienne le poussent à renoncer temporairement. En 222, la garde prétorienne assassine l'empereur et sa mère. Exécrés par tous, leurs corps sont jetés dans le Tibre et Sévère Alexandre est acclamé comme nouvel empereur. Par la suite, plusieurs mesures d'Héliogabale sont annulées et le Sénat vote sa damnatio memoriae. L'historiographie traditionnelle est hostile à Héliogabale, décrivant un prince cruel et débauché, n’écoutant que ses favoris et sa mère. À partir du XIXe siècle, il inspire plusieurs artistes qui perpétuent l’image d'un empereur décadent et cultivant l’androgynie. Il est aussi un sujet d'étude historique sur l'identité de genre étant donné ses mœurs et orientations sexuelles. La critique historique continue d’entretenir la légende noire héliogabalienne, notamment en raison de préjugés racistes et homophobes, malgré quelques examens de sa psychologie. Les premières analyses nuançant véritablement l'image du prêtre-empereur émergent au début du XXIe siècle.

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