Denis Diderot

Qualifié de « Prométhée des Lumières », Diderot était doté d’une curiosité inlassable, d’une extrême sensibilité et d’une mémoire prodigieuse, si bien que son érudition couvrait un vaste éventail de domaines, allant de l’histoire ancienne à la chimie, en passant par les mathématiques et la physiologie. En plus de ses essais sur des questions de biologie, d’économie, de physique, d’éducation et de politique, il a laissé son empreinte dans l’histoire des divers genres littéraires auxquels il s’est essayé. Au théâtre, il pose les bases du drame bourgeois et recommande à l’acteur de s’adresser à un quatrième mur dans Paradoxe sur le comédien. Il révolutionne le roman avec La Religieuse et la parodie du roman avec Jacques le Fataliste et son maître, explore diverses formes de dialogue philosophique dans Le Rêve de d’Alembert, Le Neveu de Rameau et Ceci n'est pas un conte, et développe le genre de la critique d'art à travers ses Salons. En outre, il est durant vingt ans la cheville ouvrière d’un des ouvrages les plus marquants de son siècle, la célèbre Encyclopédie, grâce à laquelle il est en contact avec les recherches scientifiques les plus récentes et pour laquelle il rédige quelque 5 000 articles, en partie de façon clandestine, expliquant notamment les grandes religions et les techniques artisanales tout en dénonçant les croyances erronées auxquelles il applique des principes de méthodologie historique. Surnommé « le philosophe » par ses contemporains, il professe un matérialisme à fondement scientifique - ce qui lui vaudra plus de trois mois de prison - et montre les rapports entre les sens et les idées, même les plus purement intellectuelles. Sans cesse en lutte contre le dogmatisme religieux et l’intolérance, il est un des principaux représentants du mouvement des Lumières avec Voltaire et son ami Rousseau - avec qui il aura une rupture déchirante. Invité à Saint-Pétersbourg par l’impératrice de Russie Catherine II, il tentera en vain de la convaincre d’adopter un système de gouvernement démocratique. Profondément épris de justice et de liberté, il donne un fondement philosophique à la révolution et dresse un réquisitoire sans appel contre le colonialisme et la pratique de l’esclavage. Même s’il a beaucoup contribué par ses écrits à la chute de l’Ancien Régime, il est rejeté par la Révolution française en raison de son athéisme. Cet écrivain qui disait écrire pour les générations futures devra attendre la fin du XIXe siècle pour que son œuvre soit redécouverte. Certains de ses textes sont restés inédits jusqu’au XXIe siècle.

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