Cornelius Vanderbilt

Il était le patriarche de la dynastie Vanderbilt et est souvent associé à la catégorie des « barons voleurs ». Au milieu du XIXe siècle, ses compagnies contrôlent le trafic sur l'Hudson, exploitent des lignes transatlantiques et mettent en place une route maritime à travers le Nicaragua (via l'Accessory Transit Company) pour répondre à la ruée vers l'or en Californie. À partir des années 1860, il réoriente ses capitaux vers le secteur ferroviaire. Par des rachats stratégiques et des manœuvres financières, notamment en fermant le pont de la Livingston Avenue à Albany aux trains concurrents en 1867, il prend le contrôle de plusieurs compagnies, dont la New York Central Railroad. Il unifie les réseaux reliant New York à Chicago et lance la construction de la gare Grand Central Depot à Manhattan (sur l'actuel emplacement de la gare de Grand Central Terminal). À sa mort en 1877, sa fortune est estimée à 105 millions de dollars, soit environ 1/87ᵉ du produit national brut américain de l'époque selon les estimations historiques. Il transmet l'essentiel de son empire à son fils William Henry Vanderbilt pour en préserver l'intégrité. Sur le plan philanthropique, il verse un don d'un million de dollars qui permet la fondation de l'université Vanderbilt à Nashville.

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