Christophe Colomb

Il est célèbre pour avoir, selon la formulation traditionnelle mais contestée, « découvert l'Amérique » en octobre 1492, alors qu’il est au service des « Rois catholiques », Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. D'abord navigateur et commerçant en Méditerranée au service de négociants génois, Christophe Colomb poursuit cette carrière au Portugal à partir de 1476. Tandis que les navigateurs portugais progressent depuis les années 1420 le long des côtes d'Afrique et envisagent à cette époque d'atteindre les Indes (l'Asie du Sud) par l'océan Indien, il élabore le projet alternatif d'atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest à travers l'océan Atlantique (la « mer Océane »). Comme son projet est rejeté en 1484 par le roi du Portugal Jean II, Colomb émigre en 1485 en Castille où il tente de convaincre les Rois catholiques, qu'il rencontre dès janvier 1486. Il lui faut encore attendre six ans pour obtenir une réponse favorable, peu après la prise de Grenade et l’achèvement de la Reconquista en janvier 1492. Mandaté en avril 1492 par les capitulations de Santa Fe, il part en août suivant de Palos de la Frontera avec trois caravelles et atteint deux mois plus tard des îles dont il croit qu'elles sont proches de son but, donnant ainsi à leurs habitants le nom d'« Indiens » (Indios) qui leur est resté, alors qu'il s'agit de l'archipel américain des Caraïbes, notamment Hispaniola (grande île aussi connue sous le nom de Saint-Domingue, où se trouvent au XXIe siècle les États d’Haïti et de la République dominicaine). À son retour en mars 1493, il connaît la gloire et est officiellement nommé « amiral de la mer Océane, gouverneur et vice-roi des Indes », devenant l'égal des grands d'Espagne. Dès son deuxième voyage qui débute en septembre 1493, il s'engage dans la colonisation d'Hispaniola, dont il est nommé gouverneur. Mais cette colonisation ne se passe pas bien car les compétences de Colomb comme administrateur colonial n’égalent pas celles qui sont les siennes de navigateur et explorateur. Critiqué de toutes parts, il rentre en Espagne en 1496, parvient à se justifier et repart à Hispaniola en 1498, mais la situation dans l'île ne s'arrange pas. En 1500, un émissaire des Rois catholiques, envoyé en inspection, le met aux arrêts et le renvoie en Espagne. Il est rapidement libéré par les souverains, mais perd ses titres de gouverneur et de vice-roi ; lorsqu'il est autorisé à repartir pour un nouveau voyage en 1502, il lui est même interdit de faire escale à Hispaniola. Ce quatrième voyage d'exploration est très difficile ; rentré en 1504 en Espagne, Colomb est affaibli par les épreuves et meurt deux ans après. Au moment de mourir, Colomb est resté persuadé qu'il avait atteint les Indes : il a ainsi laissé à un autre navigateur, Amerigo Vespucci, le soin de populariser le concept de « Nouveau Monde » (1503), monde que des cartographes vosgiens baptisent « Amérique » (America) en 1507, en hommage à Vespucci. Le bilan d'explorateur de Colomb est cependant notable : il a permis aux Européens de découvrir un grand nombre d’îles des Caraïbes et a nommé plusieurs d'entre elles, dont la Guadeloupe, Marie-Galante, la Désirade, la Trinité et la Dominique. Le nom de Colomb est par la suite attribué à plusieurs territoires du Nouveau Continent : la Colombie, la Grande Colombie, la Colombie-Britannique. Christophe Colomb n'est toutefois pas le premier navigateur européen à avoir traversé l'océan Atlantique : des Vikings venus d'Islande se sont établis pendant plusieurs décennies au Groenland avant d'atteindre vers l'an 1000 des régions de l'Est de l'actuel Canada où ils ont créé des établissements permanents, mais ces expéditions n'ont pas produit de documentation connue dans les pays d'Europe de l'Ouest et surtout n'ont pas eu pour conséquence l'échange humain et biologique unique dans l'histoire qu'on appelle l'« échange colombien ». Christophe Colomb est donc considéré comme un acteur notable des grandes découvertes des XVe et XVIe siècles et son premier voyage est l'un des événements importants qui marquent le passage du Moyen Âge aux Temps modernes.

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