Charles Gounod

Il a composé une abondante musique sacrée, de nombreuses chansons et des pièces courtes populaires, notamment son Ave Maria (une adaptation d’une œuvre de Bach) et la Marche funèbre d’une marionnette. Né à Paris dans une famille d'artistes et de musiciens, Gounod étudie au Conservatoire de Paris et remporte le prix de Rome, la plus prestigieuse récompense musicale française. Ses études le mènent en Italie, en Autriche puis en Prusse, où il rencontre Felix Mendelssohn, dont l’engagement en faveur de la musique de Bach eut sur lui une influence précoce. Profondément religieux, il envisage un temps, à son retour à Paris, de devenir prêtre. Il compose abondamment : musique sacrée, lieder, musique orchestrale et opéras. La carrière de Gounod est interrompue par la guerre franco-prussienne. En 1870, fuyant l'avancée prussienne sur Paris, il se réfugie en Angleterre avec sa famille. Après le retour de la paix en 1871, sa famille regagne Paris, mais lui demeure à Londres, chez une chanteuse amateur, Georgina Weldon (en), qui exerce une influence déterminante sur sa vie. Au bout de près de trois ans, il se sépare d'elle et retourne auprès de sa famille en France. Son absence, conjuguée à l'émergence de jeunes compositeurs français, lui fait perdre sa place de premier plan sur la scène musicale française. Bien qu'il restât une figure respectée, il est considéré comme démodé à la fin de sa vie, et le succès à l'opéra lui échappe. Il meurt dans sa maison de Saint-Cloud, près de Paris, à l'âge de 75 ans. Peu d'œuvres de Gounod figurent encore au répertoire international régulier, mais son influence sur les compositeurs français postérieurs est considérable. On retrouve dans sa musique un courant de sentiment romantique qui se prolonge dans les opéras de Jules Massenet et d'autres compositeurs ; on y décèle également une retenue et une élégance classiques qui influencent Gabriel Fauré. Claude Debussy écrit que Gounod incarne la sensibilité française essentielle de son temps.

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