Charles Darwin

Charles Robert Darwin, né le 12 février 1809 à Shrewsbury dans le Shropshire et mort le 19 avril 1882 à Downe dans le Kent, est un naturaliste et paléontologue britannique dont les travaux sur l'évolution des espèces vivantes ont révolutionné la biologie avec son ouvrage L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la survie, paru en 1859. Déjà célèbre au sein de la communauté scientifique de son époque pour ses recherches en géologie, il adopte l'hypothèse émise 50 ans auparavant par le Français Jean-Baptiste de Lamarck selon laquelle toutes les espèces vivantes ont évolué au cours du temps à partir d'un seul ou quelques ancêtres communs. Avec Alfred Wallace, il soutient que cette évolution est due au processus de sélection naturelle. Si Darwin voit la théorie de l'évolution acceptée de son vivant par la communauté scientifique et le grand public, c'est seulement dans les années 1930 que sa théorie sur la sélection naturelle sera généralement considérée comme l'explication essentielle du processus d'évolution. Au XXIe siècle, elle constitue en effet la base de la théorie moderne de l'évolution. En expliquant de façon logique et unifiée la diversité de la vie, la découverte scientifique de Darwin reste le fondement de la biologie. L'intérêt de Darwin pour l'histoire naturelle lui vint alors qu'il avait commencé à étudier la médecine à l'université d'Édimbourg, puis la théologie à Cambridge. Son voyage de cinq ans à bord du Beagle l'établit dans un premier temps comme un géologue dont les observations et les théories soutiennent les théories actualistes de Charles Lyell. À son retour, la publication de son journal de voyage le rend célèbre. Intrigué par la distribution géographique de la faune sauvage et des fossiles dont il avait recueilli des spécimens au cours de son voyage, il étudie la transformation des espèces et, fortement influencé par les théories de Georges-Louis Leclerc de Buffon, conçoit sa théorie sur la sélection naturelle en 1838. Ayant constaté que d'autres avaient été qualifiés d'hérétiques pour avoir avancé des idées analogues, il ne se confie qu'à ses amis les plus intimes et poursuit ses recherches pour prévenir au mieux les objections qui immanquablement lui seront faites. En 1858, Alfred Russel Wallace lui fait parvenir son essai où il décrit une théorie semblable, ce qui les amène à faire connaître leurs théories dans une présentation commune. Cela pousse Darwin à enfin publier, et son livre de 1859, L'Origine des espèces (1859), fait de l'évolution à partir d'une ascendance commune l'explication scientifique dominante de la diversification des espèces naturelles. La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, 1871) est le deuxième ouvrage d’importance de Darwin sur l’évolution. Cette fois-ci, il y décrit explicitement l’application de sa théorie à l’évolution humaine et y précise la théorie de la sélection sexuelle. Un an plus tard, il publie L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux (The Expression of the Emotions in Man and Animals, 1872) : C’est l’un des premiers livres intégrant des photographies, du photographe Oscar Gustave Rejlander. Ses recherches sur les plantes furent publiées dans une série de livres et, dans son dernier ouvrage, il étudiait les lombrics et leur action sur le sol.

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