Alfred Dreyfus

Il est victime, en 1894, d'une machination judiciaire qui est à l'origine d'une crise politique majeure de la IIIe République, l'affaire Dreyfus (1894-1906), quand il est accusé et condamné à tort, par antisémitisme, d'être un espion au service de l'Empire allemand. Alors qu'il est arrêté, condamné à la dégradation nationale, puis déporté au bagne sur l'île du Diable pour y être enfermé, des éléments montrent que Dreyfus est innocent et que le vrai coupable est un officier du nom de Ferdinand Walsin Esterhazy. Des révélations progressives montrent que l'enquête faite par l'armée en interne est biaisée ; que Dreyfus est un bouc-émissaire idéal, étant juif, et que l'état-major de l'armée, informé de l'innocence de Dreyfus, cache l'affaire, laissant Dreyfus au bagne plutôt que de perdre la face. La cause de la réhabilitation du capitaine Dreyfus est d'abord portée presque exclusivement par sa famille, notamment son épouse Lucie et son frère Mathieu. Progressivement, le scandale commence à secouer la vie politique française ; il montre l'antisémitisme existant dans une partie de l'armée française et des milieux politiques. Après de multiples péripéties judiciaires et politiques, la publication en 1898 du manifeste d'Émile Zola, J'accuse…!, apporte à sa cause une nouvelle ampleur. Zola y met en cause l'armée et les responsables politiques français pour avoir couvert l'affaire. Dreyfus obtient une révision de son procès en 1899, qui aboutit à une condamnation plus légère mais niant toujours son innocence. Toutefois, le président Émile Loubet gracie Dreyfus quelques jours après, dans un souci d'apaisement. En 1906, Dreyfus est finalement complètement innocenté, réhabilité et réintégré à l'armée française, bien qu'à un grade inférieur à celui auquel son ancienneté donnait droit. Les milieux antidreyfusards, antisémites, voient d'un mauvais œil cette réhabilitation. Alors qu'il assiste au transfert au Panthéon des cendres d'Émile Zola, il est ciblé par l'attentat d'un militant militariste antisémite, plus tard acquitté en procès. Dreyfus y survit. Il combat lors de la Première Guerre mondiale, notamment lors de la bataille de Verdun et celle du Chemin des Dames, puis se met en retraite et mène une vie tranquille. Il meurt en 1935 à Paris et est enterré au cimetière du Montparnasse. La vie d'Alfred Dreyfus et les persécutions qu'il a subies parce qu'il était Juif ont marqué la conscience politique française ; le véritable coupable, Ferdinand Walsin Esterhazy, reste impuni. Parmi ses défenseurs, on compte entre autres les écrivains Émile Zola, Charles Péguy ou Anatole France, les hommes politiques Georges Clemenceau, Jean Jaurès ou Auguste Scheurer-Kestner ainsi que les fondateurs de la Ligue des droits de l'homme (LDH) Francis de Pressensé, ou Pierre Quillard.

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