Abraham Lincoln

Figure emblématique de l'histoire américaine, Lincoln préside les États-Unis durant la guerre de Sécession - la pire crise constitutionnelle, militaire et morale qu'ait connue le pays - , préserve l'Union contre les États confédérés et fait adopter le 13e amendement abolissant l'esclavage. Sorti victorieux du conflit, il est assassiné cinq jours après la fin des hostilités, au début de son second mandat, dans le cadre d'un complot mené par des partisans confédérés. Issu d'une famille modeste du Kentucky, Lincoln grandit dans l'Indiana puis dans l'Illinois. Durant son enfance et son adolescence, qu'il passe principalement à aider sa famille aux travaux agricoles, il apprend seul le droit grâce à ses talents d'autodidacte et devient avocat itinérant. Entraîné peu à peu sur le terrain de la politique, il rejoint le Parti whig, qu'il dirige un temps, et est élu à la Chambre des représentants de l'Illinois dans les années 1830, puis à la Chambre des représentants des États-Unis pour un mandat dans les années 1840. Alors que le pays traverse depuis plusieurs années de fortes tensions autour de la question de l'esclavage, Lincoln s'oppose à son extension dans les nouveaux États fédérés et acquiert une notoriété nationale en 1858 à la suite des débats Lincoln-Douglas face à Stephen A. Douglas, partisan du droit des États à décider de l'introduction ou non de l'esclavage. Fort de cette renommée, il est choisi par le Parti républicain nouvellement formé pour représenter ses couleurs lors de l'élection présidentielle de 1860. Lâché par les États du Sud, il remporte la majorité des États du Nord et est élu président. Cette victoire provoque immédiatement la sécession de plusieurs États esclavagistes du Sud et la formation des États confédérés d'Amérique, malgré des tentatives de compromis et de réconciliation de la part de l'Union. L'attaque du fort Sumter le 12 avril 1861 par les troupes confédérées marque le début de la guerre de Sécession. Cet événement pousse la majeure partie du Nord à se rallier à l'étendard national et conduit Lincoln à concentrer sa politique sur l'effort de guerre, dans le but de préserver l'Union. Tandis que le Sud entre en état d'insurrection, il exerce son droit de suspendre l'habeas corpus, ce qui permet l'arrestation et la détention sans procès de milliers de personnes soupçonnées de sympathies sécessionnistes. Menant parallèlement le combat pour l'abolition de l'esclavage, il proclame en 1863 la Proclamation d'émancipation, qui libère les esclaves des États rebelles et encourage les États intermédiaires à abolir progressivement l'esclavage. Cette proclamation constitue la première étape d'un processus qui conduit à la ratification du 13e amendement en décembre 1865, donnant la liberté à tous les esclaves du pays. Lincoln suit de près l'évolution de la guerre et supervise la nomination de ses généraux, confiant notamment à Ulysses S. Grant le commandement des armées de l'Union. Au sein de son cabinet, il réunit les différentes tendances du Parti républicain ainsi que des Démocrates de guerre, qu'il incite à coopérer. Sous son autorité, l'Union met en place un blocus naval pour paralyser les échanges commerciaux du Sud, prend le contrôle des États frontaliers et des voies fluviales stratégiques, et lance plusieurs offensives décisives jusqu'à la chute de Richmond en 1865. Réélu en 1864, Lincoln appelle à la réconciliation nationale et à la clémence envers les États du Sud dans son second discours d'investiture. Cependant, son programme de reconstruction ne voit pas le jour : le 14 avril 1865, il est mortellement blessé par balle au théâtre Ford par John Wilkes Booth, partisan confédéré. Son assassinat, survenu cinq jours après la reddition du général Robert E. Lee, est le premier d'un président américain et plonge le pays dans le deuil. Considéré comme l'un des plus grands présidents américains, Lincoln est célébré pour son rôle dans la préservation de l'Union, l'abolition de l'esclavage et la défense des idéaux de liberté et d'égalité, notamment incarnés dans sa célèbre adresse de Gettysburg.

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